MRZ
La franja de caracteres al pie de un pasaporte o una cédula, escrita para que la lea una máquina antes que una persona. Qué codifica, en qué formatos aparece y por qué su dígito verificador es lo primero que delata una alteración.
En síntesis
La MRZ (machine readable zone, zona de lectura mecánica) es la franja de dos o tres líneas de caracteres monoespaciados que aparece al pie de un pasaporte, una cédula o un permiso de residencia. Repite, en un formato fijo y en el mismo orden en todos los países, los datos que el documento ya muestra impresos arriba.
Su forma no es estética: la tipografía, el juego de caracteres y la posición de cada campo están definidos por la norma ICAO 9303, que estandariza los documentos de viaje de lectura mecánica. Por eso una misma rutina puede leer un pasaporte emitido en cualquier país sin saber de antemano cuál es.
La franja además se autocomprueba. Varios campos llevan un dígito verificador calculado sobre sus propios caracteres, y eso permite detectar en el acto una lectura defectuosa o una modificación grosera del dato.
Qué datos codifica
La MRZ no es texto libre. Cada posición corresponde a un campo, y los campos son siempre los mismos.
- Tipo de documento — una o dos letras que distinguen un pasaporte de una tarjeta de identidad o de un permiso de residencia.
- Estado emisor — el país que emitió el documento, en un código de tres letras.
- Apellidos y nombres — en una sola cadena, con un doble signo de relleno separando apellidos de nombres.
- Número de documento — el identificador que asigna el emisor.
- Nacionalidad — también en código de tres letras, y no siempre coincide con el estado emisor.
- Fecha de nacimiento y fecha de vencimiento — en formato de seis dígitos, año, mes y día.
- Sexo — una letra, con la opción de dejarlo sin especificar.
- Datos opcionales — un espacio que cada país usa a su criterio, habitualmente para un número personal o registral.
- Dígitos verificadores — uno por campo comprobado, más uno compuesto que cubre varios campos a la vez.
Dos detalles que explican la mayoría de las discrepancias que ve un equipo de operaciones. El primero: el juego de caracteres admite solo letras sin acento, dígitos y el signo de relleno <. Los nombres con tildes, con eñe o con caracteres no latinos se transliteran, así que la cadena de la MRZ puede no coincidir carácter a carácter con lo impreso arriba en el mismo documento. Eso es correcto, no es un error de lectura.
El segundo: cuando un nombre no entra en el espacio disponible, se trunca. Un apellido largo puede aparecer incompleto en la franja y completo en el frente.
Los tres formatos
La norma define tres formatos, y el nombre describe el tamaño del documento entero, no solo el de la franja.
- TD1 — tres líneas de 30 caracteres. Es el formato de tarjeta: cédulas de identidad, permisos de residencia, credenciales del tamaño de una tarjeta bancaria.
- TD2 — dos líneas de 36 caracteres. Formato intermedio, menos frecuente en la región.
- TD3 — dos líneas de 44 caracteres. Es el formato de los pasaportes.
Los visados de lectura mecánica usan variantes propias, con su propia estructura.
Saber en qué formato está la franja importa por una razón práctica: define cuántas líneas hay que capturar y dónde termina cada campo. Una captura que corta la tercera línea de un TD1 no devuelve un dato incompleto, devuelve un dato mal alineado.
Por qué el dígito verificador vale tanto
El cálculo es sencillo y esa es toda su gracia. Sobre los caracteres del campo se aplica una ponderación que se repite en ciclo, 7, 3, 1. Cada carácter aporta un valor: los dígitos, el suyo; las letras, un valor de 10 para la A hasta 35 para la Z; el signo de relleno, cero. Se multiplican los valores por su peso, se suman y se toma el resto de dividir por diez. Ese resto es el dígito verificador.
Hay además un dígito compuesto, que se calcula sobre varios campos juntos en lugar de sobre uno solo, y va al final de la línea que codifica los datos personales: la segunda línea en los tres formatos. En TD1 la tercera línea lleva solo los nombres.
Esto tiene dos consecuencias concretas.
La primera es de calidad de lectura. Si el sistema confunde un cero con una letra O, el dígito deja de cerrar y el error aparece en el momento, sin necesidad de contrastar contra ninguna otra fuente. Es una comprobación gratuita que corre sobre el propio documento.
La segunda es de integridad. Quien modifica una fecha de nacimiento en la franja tiene que recalcular el dígito de ese campo y también el compuesto. Una alteración hecha sin ese cuidado se detecta sin más herramienta que la aritmética.
Conviene decir hasta dónde llega. El dígito verificador comprueba consistencia, no autenticidad. La regla es pública y cualquiera puede aplicarla, así que una falsificación bien hecha va a tener los dígitos correctos. Lo que la franja demuestra es que sus datos son internamente coherentes. Que el documento sea genuino se establece por otra vía: los elementos de seguridad del soporte, la firma del chip cuando el documento lo tiene, y el contraste entre frente y dorso.
MRZ, código de barras y chip
Un mismo documento puede llevar sus datos en tres representaciones distintas, y las tres ofrecen garantías diferentes.
- MRZ — texto impreso, legible con cualquier cámara y sin decodificador. Se autocomprueba con sus dígitos. No prueba autenticidad.
- **PDF417** — el código de barras bidimensional que muchas cédulas y licencias llevan al dorso. Admite más datos que la franja y tolera daño parcial del impreso, pero necesita decodificarse.
- **Chip NFC** — los datos van firmados por la autoridad emisora, y esa firma se puede verificar. Es la única de las tres que responde por la autenticidad de los datos y no solo por su contenido, porque van firmados por la autoridad emisora.
Entre la franja y el chip hay además una relación que suele pasarse por alto: en los documentos con chip, el acceso a la información almacenada requiere una clave derivada de datos impresos en el propio documento, y en el esquema más extendido esos datos salen de la MRZ. La franja no es una copia redundante. Es también la llave de entrada al chip, y es la razón por la que un flujo que quiere leer el chip necesita primero leer bien la franja.
Preguntas frecuentes
MRZ son las siglas de machine readable zone, zona de lectura mecánica. Es la franja de dos o tres líneas de caracteres monoespaciados ubicada al pie de un pasaporte, una cédula o un permiso de residencia, que repite en formato fijo los datos que el documento muestra impresos. Su estructura, su tipografía y el orden de sus campos están definidos por la norma ICAO 9303, lo que permite que una misma rutina lea documentos de países distintos.
No. La franja es obligatoria en los documentos de viaje de lectura mecánica, empezando por el pasaporte, y muchos países adoptaron el mismo formato para sus tarjetas de identidad y permisos de residencia. Pero conviven versiones anteriores de documentos nacionales que nunca la llevaron y siguen vigentes hasta su vencimiento. En esos casos, el dato estructurado suele estar en el código de barras del dorso en lugar de en una franja.
Se puede confiar en que son consistentes, que no es lo mismo que confiar en que son verdaderos. Los dígitos verificadores prueban que los campos no fueron leídos mal ni alterados de forma descuidada, y esa comprobación corre sobre el propio documento sin consultar ninguna fuente externa. La autenticidad es una pregunta distinta y se responde con los elementos de seguridad del soporte, con la firma criptográfica del chip cuando el documento lo incorpora, y contrastando la franja contra lo impreso en el otro lado.
Porque la franja admite un juego de caracteres reducido, sin acentos ni caracteres no latinos, y porque trunca lo que no entra en el espacio asignado. Un apellido con tilde aparece sin ella, y un nombre largo puede aparecer cortado. Es el comportamiento esperado de la norma, no un defecto de lectura, y un proceso que lo trate como discrepancia va a rechazar documentos legítimos.
